بلاستيك
إنها كلمة تعني في الأصل “مرنة وسهلة التشكيل”. في الآونة الأخيرة، تم إعطاء اسم لفئة من المواد تسمى البوليمرات. كلمة بوليمر تعني “من عدة أجزاء” وتتكون البوليمرات من سلاسل طويلة من الجزيئات. البوليمرات وفيرة في الطبيعة. السليلوز، المادة التي تشكل جدران الخلايا النباتية، هو بوليمر طبيعي شائع جدًا.

على مدى القرن ونصف القرن الماضيين، تعلم البشر كيفية صنع البوليمرات الاصطناعية، باستخدام مواد طبيعية في بعض الأحيان مثل السليلوز، ولكن في أغلب الأحيان باستخدام ذرات الكربون الوفيرة التي يوفرها النفط وغيره من أنواع الوقود الأحفوري. تتكون البوليمرات الاصطناعية من سلاسل طويلة من الذرات مرتبة في وحدات متكررة، وغالبًا ما تكون أطول بكثير من تلك الموجودة في الطبيعة. إن طول هذه السلاسل والأنماط التي توضع فيها هي التي تجعل البوليمرات قوية وخفيفة الوزن ومرنة. وبعبارة أخرى، هذا ما يجعلها بلاستيكية للغاية.

هذه الخصائص تجعل البوليمرات الاصطناعية مفيدة بشكل لا يصدق، ومنذ أن تعلمنا كيفية تصنيعها والتعامل معها، أصبحت البوليمرات جزءًا أساسيًا من حياتنا. في الخمسين عامًا الماضية على وجه الخصوص، أشبعت المواد البلاستيكية عالمنا وغيرت الطريقة التي نعيش بها.

أول البلاستيك الاصطناعي
تم اختراع أول بوليمر اصطناعي في عام 1869 على يد جون ويسلي هايت، الذي استوحى أفكاره من شركة في نيويورك عرضت مبلغ 10 آلاف دولار لأي شخص يمكنه إنتاج بديل للعاج. وقد أدى تزايد شعبية لعبة البلياردو إلى الضغط على إمدادات العاج الطبيعي، الذي تم الحصول عليه عن طريق قتل الأفيال البرية. من خلال معالجة السليلوز الذي تم الحصول عليه من ألياف القطن بالكافور، اكتشف حياة مادة بلاستيكية يمكن تشكيلها في أشكال مختلفة وتقليد المواد الطبيعية مثل صدفة السلحفاة، والقرن، والكتان، والعاج.

وكان هذا اكتشافا ثوريا. لأول مرة، لم يكن خلق الإنسان محدودًا بقيود الطبيعة. لقد قدمت الطبيعة الخشب والمعادن والحجر والعظام والعاج والقرن فقط. لكن الآن يستطيع البشر صنع مواد جديدة. ولم يساعد هذا التطور الناس فحسب، بل ساعد البيئة أيضًا. أشادت الإعلانات بالسيليلويد باعتباره منقذ الأفيال والسلاحف. يمكن للبلاستيك أن يحمي العالم الطبيعي من القوى المدمرة للاحتياجات البشرية.

كما ساعد إنشاء مواد جديدة على تحرير الناس من القيود الاجتماعية والاقتصادية الناجمة عن نقص الموارد الطبيعية. أدى السيلولويد الرخيص إلى التوسع واكتساب الثروة المادية. وكانت الثورة البلاستيكية قد بدأت للتو.

تطوير البلاستيك الجديد
في عام 1907، اخترع ليو باكلاند الباكليت، وهو أول بلاستيك اصطناعي بالكامل، مما يعني عدم وجود جزيئات في الطبيعة. سعى باكلاند إلى إيجاد بديل اصطناعي للشيلاك، وهو عازل طبيعي للكهرباء، لتلبية احتياجات الولايات المتحدة التي تشهد كهربة سريعة. لم يكن الباكليت عازلًا جيدًا فحسب. وكان أيضًا متينًا ومقاومًا للحرارة، وعلى عكس السيلولويد، كان مثاليًا للإنتاج الميكانيكي بكميات كبيرة. يتم تسويق الباكليت على أنه “مادة ذات آلاف الاستخدامات”، ويمكن تشكيله أو تشكيله في أي شيء تقريبًا، مما يوفر إمكانيات لا حصر لها.

أدى نجاح هايت وبوكلاند إلى قيام شركات كيميائية كبرى بالاستثمار في البحث وتطوير البوليمرات الجديدة، وسرعان ما انضمت المواد البلاستيكية الجديدة إلى السيلولويد والباكليت. وبينما كانت شركة حياة وبايكيلاند تبحثان عن مواد ذات خصائص خاصة، كانت برامج البحث الجديدة تبحث عن مواد بلاستيكية جديدة لمصلحتها الخاصة، معنية بإيجاد استخدامات لها لاحقًا.

العصور البلاستيكية
تطلبت الحرب العالمية الثانية توسعًا هائلاً في صناعة البلاستيك في الولايات المتحدة، حيث كانت القوة الصناعية مهمة لتحقيق النصر مثل النجاح العسكري. إن الحاجة إلى الحفاظ على الموارد الطبيعية النادرة أعطت الأولوية لإنتاج البدائل الاصطناعية. قدمت المواد البلاستيكية هذه البدائل. تم اختراع النايلون من قبل والاس كاروثرز في عام 1935 باعتباره حرير الرايون، وقد تم استخدام النايلون أثناء الحرب في صناعة المظلات والحبال والدروع الواقية للبدن وبطانات الخوذات والمزيد. كان زجاج شبكي بديلاً للزجاج لنوافذ الطائرات. أشار مقال في مجلة تايم إلى أنه بسبب الحرب، “تم استخدام البلاستيك في استخدامات جديدة وتم إعادة إثبات قدرة البلاستيك على التكيف.” خلال الحرب العالمية الثانية، زاد إنتاج البلاستيك في الولايات المتحدة بنسبة 300٪.

استمرت الزيادة في إنتاج البلاستيك بعد نهاية الحرب. وبعد تجربة الكساد الكبير ثم الحرب العالمية الثانية، كان الأميركيون على استعداد للإنفاق مرة أخرى، وكان معظم ما اشتروه مصنوعاً من البلاستيك. وفقًا للمؤلفة سوزان فرينكل، “في منتج تلو الآخر، وسوق بعد سوق، تحدى البلاستيك المواد التقليدية وانتصر عليها، ليحل محل الفولاذ في السيارات، والورق والزجاج في التغليف، والخشب في الأثاث”. لقد أعطت إمكانيات البلاستيك لبعض المراقبين رؤية شبه طوباوية لمستقبل من الثروة المادية الوفيرة بفضل مادة رخيصة وآمنة وصحية يمكن للبشر تشكيلها حسب أهوائهم.

تزايد القلق بشأن البلاستيك
لم يدم التفاؤل الكامل بشأن البلاستيك. في سنوات ما بعد الحرب، كان هناك تحول في المواقف الأمريكية، حيث لم يعد يُنظر إلى البلاستيك على أنه إيجابي بشكل واضح. تمت ملاحظة النفايات البلاستيكية في المحيطات لأول مرة في الستينيات، وهو العقد الذي أصبح فيه الأمريكيون أكثر وعيًا بالمشاكل البيئية. كشف كتاب راشيل كارسون الصادر عام 1962 بعنوان “الربيع الصامت” عن مخاطر المبيدات الحشرية الكيميائية. في عام 1969، حدث تسرب نفطي كبير قبالة ساحل كاليفورنيا، واشتعلت النيران في نهر كوياهوغا الملوث في ولاية أوهايو، مما أثار المخاوف بشأن التلوث. مع انتشار الوعي بالقضايا البيئية، أثار استمرار النفايات البلاستيكية قلق المراقبين.